Para peneliti mengejar berbagai penyebab potensial dalam perlombaan untuk menemukan penyebab long COVID . Beberapa hal yang mereka sepakati: Akan ada sejumlah penyebab berbeda, dan gejalanya akan sangat bervariasi dari kasus ke kasus.
Dua teori utama: Persistensi virus corona yang menyebabkan COVID-19, dan respons imun yang terlalu aktif.
Ada bukti bahwa virus SARS -CoV-2 – atau setidaknya bagian darinya – dapat bersembunyi dan bertahan di dalam tubuh, dan mungkin saja ini memberi makan reaksi kekebalan yang berlebihan dan berkelanjutan.
Virus lain diketahui melakukan ini. Virus Epstein-Barr dipandang sebagai penyebab sebagian besar kasus multiple sclerosis. Sindrom kelelahan kronis, yang telah lama menjadi misteri medis, juga dikaitkan dengan infeksi virus .
Dengan sistem kekebalan yang meningkat bertemu dengan virus yang bertahan lama, penyebab COVID yang lama menjanjikan sebanyak kisaran gejala yang dihasilkannya – 62, menurut sebuah penelitian di Inggris baru-baru ini .
Long COVID adalah sebuah sindrom – kumpulan gejala yang dapat didorong oleh hal-hal berbeda pada orang yang berbeda – kata Michael VanElzakker , PhD, dari Divisi Neuroterapi di Rumah Sakit Umum Brigham Massachusetts di Boston.
“Jadi, tidak harus satu penyebab, satu gejala, satu diagnosis, satu pengobatan,” ujarnya. “Ini adalah konvergensi mekanisme yang dapat mendorong gejala subyektif dengan cara yang berbeda pada orang yang berbeda.”
VanElzakker bekerja sama dengan ahli mikrobiologi Amy Proal, PhD, untuk mendirikan Yayasan Penelitian PolyBio di negara bagian Washington. Ini berfokus pada penyakit peradangan kronis yang kompleks seperti myalgic encephalomyelitis/sindrom kelelahan kronis (ME/CFS). Mereka juga telah melihat COVID yang lama.
Menulis pada bulan Juni di jurnal Frontiers in Microbiology , mereka mengatakan long COVID sering digambarkan sebagai tidak biasa atau misterius, padahal seharusnya tidak demikian. Diperlukan waktu berbulan-bulan atau bertahun-tahun bagi seseorang untuk membersihkan virus Ebola, misalnya. Sindrom lain yang mungkin dipicu oleh virus, seperti ME/CFS , telah dikaitkan dengan efek kesehatan jangka panjang dan menghasilkan gejala yang cocok dengan COVID lama.
VanElzakker menganggap virus yang persisten memainkan peran kunci, tetapi dia mengatakan para skeptis berpendapat bahwa tes yang menemukan potongan materi genetik yang dikenal sebagai RNA hanya menemukan sisa-sisa yang tidak berbahaya. Para peneliti harus menggunakan beberapa metode untuk menunjukkan bahwa virus sisa yang sebenarnya dapat menjadi penyebab, katanya.
“Yang mana adil,” katanya. “Klaim berani membutuhkan banyak bukti.”
Sementara seorang pasien mungkin dites negatif untuk COVID, potongan-potongan virus itu mungkin bersembunyi di organ atau sistem lain. Pada saat yang sama, mereka juga dapat menyebabkan sistem kekebalan Anda memberi sinyal respons alarm palsu. Data menunjukkan sistem kekebalan mungkin bereaksi berlebihan terhadap sisa virus .
Akiko Iwasaki, PhD, dari Departemen Imunobiologi di Fakultas Kedokteran Yale, dan rekannya menemukan bukti bahwa sistem kekebalan pasien COVID lama bereaksi terhadap sesuatu.
Dalam studi pracetak yang belum ditinjau sejawat, mereka melaporkan menemukan bukti bahwa infeksi COVID-19 telah mengaktifkan kembali virus herpes – virus Epstein-Barr dan virus varicella-zoster, yang menyebabkan cacar air dan herpes zoster . Virus herpes ini tidak pernah meninggalkan tubuh, dan tim Iwasaki menemukan bukti bahwa sistem kekebalan pasien COVID lama mungkin merespons virus yang diaktifkan kembali ini.
Mereka juga menemukan bukti sel kekebalan yang habis yang dikenal sebagai sel T, dan menemukan bahwa satu-satunya perbedaan paling jelas dalam darah pasien COVID-19 yang lama versus orang yang tidak lama COVID-19 adalah tingkat hormon stres kortisol .
Tingkat kortisol “sendiri merupakan prediktor paling signifikan untuk klasifikasi COVID yang lama,” tulis mereka.
Menyerang Sel Paru-paru
Di Fakultas Kedokteran Universitas Carolina Utara di Chapel Hill, para peneliti telah melihat paru-paru tikus setelah mereka membersihkan virus untuk mencari tahu apa yang menyebabkan penyakit tersebut.
Sebuah tim termasuk Richard Boucher, MD, direktur Marsico Lung Institute UNC, mengamati tikus antara 15 dan 120 hari setelah virus dibersihkan dan menemukan bahwa sel itu telah menginfeksi jauh di dalam paru-paru. Sel-sel ini memiliki dua peran kunci: melumasi paru-paru dan menukar oksigen dengan karbon dioksida.
“Jadi, Anda mendapat pukulan ganda sejak awal,” katanya. “Anda tidak memiliki cukup sel-sel ini, jadi mereka tidak menghasilkan pelumas yang Anda butuhkan. Paru-paru Anda bisa menjadi kaku, dan sangat sulit untuk bernapas.”
Sistem kekebalan kemudian dipicu untuk membantu membersihkan infeksi virus . Pada tikus, itu tetap aktif hingga 4 bulan, penelitian mereka menemukan. “Itu mungkin sebagian besar dari apa yang terjadi di paru-paru pada orang-orang pasca-COVID, dan itu akan muncul sebagai bayangan pada CT scan,” kata Boucher.
Tetapi dia dan yang lainnya menduga respons kekebalan terhadap COVID-19 dapat memicu proses yang serupa dengan yang terlihat pada tahap awal fibrosis paru, jaringan parut paru yang progresif.
“Anda memiliki banyak sel kekebalan ekstra di paru-paru yang seharusnya tidak ada di sana, dan sel kekebalan mulai merusak jaringan fibrosa, atau bekas luka, karena mereka tidak dapat memperbaiki keadaan,” kata Boucher.
Timnya merawat tikus dengan nintedanib, obat yang relatif baru untuk fibrosis paru idiopatik , dan tampaknya membantu, kata Boucher. FDA menyetujui obat tersebut pada tahun 2020 untuk mengobati fibrosing kronis (jaringan parut), salah satu perawatan pertama untuk kondisi tersebut.
Dalam pekerjaan sebelumnya, Iwasaki dan rekannya, termasuk ahli epidemiologi Mady Hornig, MD, dari Universitas Columbia, juga mengamati sindrom pasca infeksi yang tidak dapat dijelaskan.