Mengubah kata-kata tentang tanggal kedaluwarsa pada makanan yang mudah rusak – yang saat ini tidak diatur dan sangat bervariasi – dapat membantu mengurangi limbah makanan, menurut sebuah studi baru yang dipimpin oleh Universitas Cornell.
Sebuah survei terhadap konsumen menemukan bahwa kata-kata tertentu – “terbaik oleh,” sebagai lawan dari “terbaik jika digunakan oleh,” misalnya – memiliki potensi untuk mengurangi limbah makanan, tetapi hasilnya bervariasi tergantung pada jenis makanan yang dimaksud. Bisa ditebak, semakin mudah rusak suatu makanan, semakin besar kemungkinan untuk membuangnya.
Pekerjaan ini berimplikasi pada proposal kebijakan mengenai label tanggal dan dampak pasar dari pengurangan limbah makanan.
“Beberapa konsumen mungkin melakukan tes mengendus untuk melihat apakah makanan masih bagus, sementara yang lain mungkin hanya melihat label tanggal dan membuangnya,” kata Brad Rickard, profesor di Charles H. Dyson School of Applied Economics and Management, dan penulis senior “Label Tanggal, Limbah Makanan dan Implikasi Rantai Pasokan,” yang diterbitkan dalam European Review of Agricultural Economics .
“Dan sebenarnya, dengan sedikit pengecualian, label tanggal yang digunakan di Amerika Serikat ini tidak diatur,” kata Rickard. “Dan itu bukan kurma keamanan pangan; itu hanya kurma kualitas makanan.”
Rekan penulis adalah Shuay-Tsyr Ho, asisten profesor ekonomi pertanian di Universitas Nasional Taiwan; Florine Livat, profesor ekonomi di Kedge Business School di Talence, Prancis, dan mantan sarjana tamu di Dyson; dan Abigail Okrent dari Layanan Riset Ekonomi Departemen Pertanian AS.
Rickard dan rekan-rekannya menemukan bahwa kata “digunakan” atau “digunakan oleh” tampaknya berbicara lebih langsung tentang implikasi keamanan pangan yang dirasakan dari mengonsumsi makanan yang melewati tanggal yang tercantum pada kemasan, dan oleh karena itu dapat menyebabkan peningkatan limbah makanan. Kata-kata “terbaik oleh” tampaknya hanya merujuk pada kualitas makanan di luar tanggal tertentu dan menghasilkan lebih sedikit limbah.
Motivasi untuk pekerjaan ini, kata Rickard, berasal dari lanskap label kurma makanan “barat liar” yang diharapkan sebagian didorong oleh keinginan produsen untuk menjual lebih banyak produk. Hampir setahun yang lalu, Undang-Undang Pelabelan Tanggal Makanan diperkenalkan di Dewan Perwakilan Rakyat AS dan Senat dalam upaya untuk mengurangi pembuangan makanan yang aman.
Dalam survei tersebut, para peneliti meminta peserta untuk menilai, pada skala 1-5 (5 kemungkinan besar) kemungkinan mereka membuang 15 item makanan dan minuman berbeda yang satu hari melewati kode tanggal yang disebutkan. Pada bagian pertama survei, pertanyaan hanya mencantumkan kode tanggal kedaluwarsa (yaitu tanggal/bulan/tahun); bagian kedua mengulangi latihan ini tetapi dengan kode tanggal dan label tanggal yang menyertakan salah satu dari 10 variasi kata yang berbeda.
Empat variasi label tanggal mengikuti variasi yang telah diadopsi secara luas di AS: “Terbaik jika digunakan oleh”; “Terbaik oleh”; “Digunakan oleh”; dan “Jual dengan.” Enam lainnya menampilkan label tanggal dan biosensor, indikasi visual kualitas makanan. Biosensor – yang mendeteksi pertumbuhan mikroba dan mengubah warna yang sesuai – populer di beberapa pasar Eropa, tetapi tidak begitu umum di AS; untuk survei, peneliti memilih biosensor dengan warna hijau (segar), biru (kurang segar) dan ungu (past fresh).
15 item makanan yang dipilih untuk survei – termasuk roti, kue, ayam, salad sayuran kemasan dan sup kalengan – semuanya biasanya menggunakan label tanggal. Hasil survei menunjukkan peningkatan niat membuang dengan label tanggal “Gunakan oleh” dan “Terbaik jika digunakan oleh”, menyimpulkan bahwa makanan dengan label tanggal ini lebih sering dibuang dan diganti.
Rickard juga mengatakan kebaruan teknologi biosensor bergema dengan peserta survei AS, dan ketika disajikan kepada peserta sebagai hijau (segar), itu menyebabkan tingkat pembuangan yang jauh lebih rendah.
Salah satu konsekuensi yang tidak diinginkan dari pendekatan yang lebih seragam terhadap label tanggal, catat para peneliti, adalah potensi peningkatan limbah makanan tergantung pada kata-kata pada label, serta peningkatan pembelian kembali barang-barang yang mudah rusak yang tinggi protein, lemak dan kolesterol.
“Jika Anda memberi tahu semua produsen makanan bahwa semua kurma ‘terbaik’ mereka sekarang akan menjadi ‘paling baik jika digunakan sebelum’, itu mungkin benar-benar meningkatkan limbah makanan,” kata Rickard.